BUENOS AIRES – El 9 de enero será el vigésimo aniversario de la decisión de Ecuador de dolarizar su economía como una forma de terminar con un gasto excesivo crónico y crisis económicas recurrentes. Tarde o temprano, Venezuela y Argentina tendrán que hacer lo mismo, o algo similar.
Es probable que sea su mejor antídoto contra los presidentes populistas que gastan más allá de los medios de sus países, luego imprimen dinero local para pagar las cuentas, produciendo tasas de inflación altísimas y devaluaciones periódicas.
Es una película que hemos visto una y otra vez en América Latina.
Venezuela ya se está moviendo hacia una dolarización de facto, relajando los controles de divisas que el dictador del país Nicolás Maduro había resistido anteriormente. Venezuela tiene la tasa de inflación más alta del mundo, estimada entre 200,000 y 1 millón por ciento este año.
Un número creciente de venezolanos ya está utilizando dólares estadounidenses para las transacciones diarias. Con las exportaciones de petróleo del país una fracción de lo que eran, las remesas en dólares estadounidenses de los más de 4,7 millones de venezolanos que huyeron del país en los últimos años se han convertido, al igual que en Cuba, en una de las principales fuentes de ingresos de Venezuela.
Panamá y El Salvador han dolarizado durante mucho tiempo sus economías. En Argentina, el recién inaugurado presidente Alberto Fernández está yendo en la dirección opuesta, queriendo alejarse del dólar estadounidense.
Fernández dijo recientemente que «tenemos que terminar con el hábito de ahorrar en dólares (EE. UU.)». Pero sus posibilidades de convencer a los argentinos de hacerlo son casi nulas. Desde la década de 1950, los argentinos han visto sus ahorros en moneda local aniquilados por sucesivas devaluaciones, que los han dejado cada vez más pobres.
Argentina ocupa el segundo lugar después de la República Democrática del Congo en el ranking mundial de países que han tenido la mayor cantidad de recesiones desde 1950, según un estudio del Banco Mundial de 2018.
Pero Fernández está probando la misma fórmula que ha fallado tantas veces en el pasado: tratando de mantener subsidios sociales masivos posponiendo los pagos de las deudas externas del país sin hacer recortes sustanciales en el gasto público.
Argentina seguirá siendo un país económicamente inviable mientras sus 9 millones de trabajadores del sector privado continúen pagando por un total combinado de más de 15 millones de empleados gubernamentales y pensionados. Eso es insostenible, y hay pocas señales de que Fernández esté dispuesto a cambiar de rumbo.
Al visitar mi Argentina natal durante una semana, durante la cual hablé con familiares, amigos, economistas y personas en la calle, no conocí a una sola persona que no se rió cuando les pregunté si iban a prestar atención a la recomendación de Fernández de comenzar a ahorrar. en pesos argentinos
La tasa de inflación anual es cercana al 50 por ciento. Ya es difícil comprar un departamento o un automóvil en Argentina a menos que pague en efectivo, debajo de la mesa, en dólares estadounidenses.
A principios de esta semana, le pregunté al ex presidente de Ecuador, Jamil Mahuad, que dolarizó la economía de esa nación en el 2000 y ahora está escribiendo un libro al respecto, si recomienda que Argentina y otros países afectados por la inflación adopten el dólar estadounidense.
Era reacio a opinar sobre otros países, pero dijo que ciertamente funcionaba en Ecuador. «Toda economía necesita un ancla, algo para generar confianza en ella», me dijo Mahuad.
También me senté con el ex ministro de economía argentino, Domingo Cavallo, quien se hizo famoso por vincular el peso argentino con el dólar entre 1991 y 2001. Ahora enseña en Harvard. Cavallo recomienda que Argentina adopte un sistema de doble moneda al estilo peruano, que permita a las personas ahorrar tanto en moneda local como en dólares estadounidenses. Él lo llama una economía «bi-monetaria».
Por supuesto, como me advirtió Cavallo, la dolarización por sí sola no impedirá que los presidentes populistas gasten de más, porque aún podrían pedir prestado dinero del extranjero. Pero es poco probable que los prestamistas extranjeros inyecten dinero en una economía en bancarrota a menos que haya un camino claro hacia la cordura económica.
Varios países latinoamericanos maldecidos por el populismo necesitan una camisa de fuerza económica para dejar de imprimir dinero y generar la confianza de los inversores. Los países europeos tienen la Unión Europea y la moneda del euro, que sirven para ese propósito.
Venezuela y Argentina pueden necesitar adoptar el dólar estadounidense, o un sistema dual o de monedas múltiples, tan políticamente incorrecto como pueda parecer. De lo contrario, a menos que tomen medidas drásticas para reducir el gasto público, seguirán reorganizando los asientos de cubierta en el Titanic.
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